Салли Хокинс родилась в Лондоне, в его южно-восточном районе. Ее родители – довольно известные в Британии детские писатели и художники Колин и Джеки Хокинс. Девочка училась в хорошей частной школе для девочек в городке Далвич, которую основала Джеймс Аллен. После чего поступила в Королевскую Академию Драматического искусства, которую успешно закончила в 1998 году, получив при этом соответствующий диплом.
Поначалу Салли Хокинс мечтала о театре, и ее дебют состоялся именно на подмостках сцены. Талантливую выпускницу приглашали в разные проекты, и она приглашалась в постановки нескольких ведущих театров, и, таким образом, в ее арсенале скопилось несколько шекспировских пьес, среди которых «Сон в летнюю ночь» и «Много шума из ничего», а затем она прияла участие в проекте сценического воплощения пьесы «Дом Бернарды Альбы» Лорки, которую осуществил Дэвид Хеера.
С 2002 года начали появляться фильмы с Салли Хокинс, это были комедийная драма «Все или ничего» и экранизация романа Сары Уотерс «Бархатные ножки». Вскоре на BBC появились и сериалы с Салли Хокинс, например «Двадцать тысяч улиц под небом». Но актриса скучала по сцене, и в 2006-м вернулась к театральным постановкам на сцене Королевского театра. Но вскоре наступил ее звездный час в кино, когда она снялась в историческом проекте «Джейн Остин», но самым крупным ее успехом стала комедийная мелодрама «Беззаботная» с получением «Золотого глобуса». И тут случился конфуз. Впервые за последние семь лет обладательница этой награды не была номинирована на «Оскара». Некой компенсацией стало то, что Салли Хокинс наградили на фестивале в Монте-Карло»Золотой нимфой», а кроме того ей осталась роль в «Годзилле» 2014 года.
Кроме актерства Салли Хоккинс увлекается написанием юмористических скетчей и успешно сотрудничает с такими британскими комиками, как Дэвид Уильямс и Мэтт Лукас, и начинает писать сценарии ля комедий.