Но родители видели совсем иное будущее для своего сына. По окончании учёбы в Уайлд Лэйк, последовав настояниям родителей он начал учиться в Йельском университете и с большим трудом выдержал пять лет. Единственной отдушиной был студенческий театр, в котором он активно играл, получая опыт и совершенствуя мастерство актёра. Отучившись в университете, Нортон, не имея сил возразить родителям начал работать по специальности в «Энтерпрайз Фондейшн» принадлежавшей его деду. Трудолюбие и порядочность привела Эдварда на высокий пост, но он чувствовал себя на месте члена совета директоров не в своей тарелке. Наконец поняв что больше не может жить без театра, он просто бросил работу, чем вызвал гнев отца.
Цитата: -«Ты не можешь все бросить! Понимаешь, что ты меня предал?!» -«Понимаю, но скоро ты простишь меня. Предать самого себя страшнее».
Спустя семь дней Эдвард отправился на прослушивание к известному драматургу Э. Олби и тут же, получил приглашение играть в спектакле «Фрагмент». Первой работой в кино была роль в фильме «Первобытный страх» (1996 г.), где он сыграл Аарона — подростка-социопата. Он даже переиграл самого Р. Гира, получил премию «Золотой глобус» и номинацию на золотую статуэтку. В «Американской истории Икс» Нортон выступил в роли нациста, который пересмотрел свою жизнь и изменил взгляды на неонацизм.
«Бойцовский клуб» режиссёра Ч. Паланика оказался для актёра знаковым, хоть и не принёс никаких наград. Дуэт Э. Нортон и Б. Питт стал культовым. Они мастерски обыграли своего персонажа анархиста страдающего раздвоением личности. На экранах стало появляться всё больше фильмов с участием Эдварда Нортона, а его лицо всё чаще начало появляться на афишах. На его счету более тридцати работ и многие из них принесли ему не только номинации на престижные премии, но и бешеную популярность.
Актер, после многочисленных амурных похождений в 2012-м, наконец решил остепениться и женился на Шоне Робертсон, которая спустя год подарила Нортону сына названного Атласом.